Ex-wielrenner Roger Swerts wordt vandaag 80

Vandaag wordt ex-wielrenner Roger Swerts 80 jaar, een moment om even terug te blikken op de loopbaan van de meest succesvolle wielrenner die Heusden-Zolder ooit gekend heeft.  Roger werd in 1942, in volle oorlogsperiode, samen met zijn tweelingbroer geboren in Heusden. Al vrij jong kwam zijn wielertalent bovendrijven. In die tijd bestond er voor jonge renners geen begeleiding of sponsoring, hij heeft zijn eigen weg moeten banen. Maar met succes. Als amateur eindigde hij 18de op de Olympische wegrit in Tokyo in 1964. Maar de echte doorbraak volgde pas bij de profs. Hij debuteerde in 1965 in de ploeg van Raymond Pouilidor en werd toen derde in het wereldkampioenschap in San Sebastian, na twee legendes: Tom Simpson en Rudi Altig. Drie jaar later stapte hij over naar de ploeg van Eddy Merckx waar hij als één van de meesterknechten mee de hand had in tal van successen van de beste renner aller tijden.

Klassiekers, rondes en tijdritten

Maar tussendoor kon hij zelf ook nog prestigieuze zeges behalen: in 1969 het kampioenschap van Zurich, 1972 werd één van zijn topjaren met winst in liefst drie klassiekers  Gent-Wevelgem, de Grote Landeprijs (tijdrit) en de Trofeo Baracchi, de fameuze koppeltijdrit die hij samen met Eddy Merckx won.  Roger was een tijdrijder pur sang, één van de besten van zijn generatie en de enige die Merckx kon bedreigen. Daarnaast deed hij het in de rittenkoersen ook uitstekend. Hij won twee keer de Ronde van België, won vier etappes in de Ronde van Spanje - waarin hij in 1973 negende eindigde - en twee in de Ronde van Italië - in 1972 16de in het eindklassement. In de Tour van 1972 werd hij 14de.

Belgisch kampioen

In 1974 en 1975 was hij twee jaar weg bij de ploeg Merckx om als kopman te fungeren bij IJsboerke. Daar behaalde hij in 1974 de Belgische kampioenstitel. Daarna keerde hij terug naar de Molteni-brigade van Merckx. Roger Swerts behaalde ook nog top 10 plaatsen in de Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix, Amstel Gold Race, en Luik-Bastenaken-Luik. Mar evenzeer streed hij voor de zege in de kermiskoers van Heusden of het na-tourcriterium van Eversel, om zijn talrijke supporters te plezieren.

Sportdirecteur

Met zijn palmares zou je in het huidige wielrennen een absolute topvedette en grootverdiener zijn. Roger heeft er nooit zijn typisch Limburgse bescheidenheid bij verloren. Na zijn loopbaan werd hij sportdirecteur bij een viertal ploegen waarin hij vooral jonge renners de weg wees. Zo startte hij ook mee Vlaanderen 2002 op, de voorloper van Topsport Vlaanderen en nog altijd de bakermat voor jong talent van bij ons. Ondertussen zit de wielerloopbaan van Roger Swerts er al lang op, maar de echte wielerliefhebbers weten tot op vandaag zijn prestaties naar waarde te schatten. Gelukkige verjaardag Roger, een kampioen wordt niet ouder, maar krijgt gewoon een jaartje bij op zijn erelijst.76280